Public Forum er WTOs største arrangement for utadrettet virksomhet – og skal være en plattform for ulike interessenter fra hele verden for å diskutere de siste utviklingene innen internasjonal handel. Store deler av sesjonene ble imidlertid arrangert av WTO-sekretariatet, som tok opp verdifull taletid på bekostning av sivilsamfunnet. Innholdet i disse WTO-styrte sesjonene fremstod også som svært innøvd, uten diskusjon av de de viktige problemene WTO står overfor.
Et eksempel er panelsamtalen om WTO-reformen, ordstyrt av WTO-ambassadør og fasilitator for WTO-reformen, Petter Ølberg. Under panelsamtalen argumenterte investor Paul Polman for at vi bør gå over til et plurilateralt handelssystem, etterfulgt av sitater som “generosity is better than greed” og “we must compromise to move things forward”. Under panelsamtalen var det svært lite fokus på utviklingsland, og en av de viktigste hovedårsakene til at mye i WTO står stille – nemlig kravene utviklingsland har kommet med, som både USA og flere EU-land har avslått.
Digital handel var årets tema, og konferansen startet med en lanseringsrapport om kunstig intelligens i handel kalt «Making trade and AI work together to the benefit of all». Fokuset var derimot på hvordan det kan brukes til å øke verdenshandelen. Generelt var det i størst grad snakk om å skape en «inkluderende» digital handel, noe som egentlig betyr å gi tilgang til markeder, uten at man tar hensyn til viktige ting som personvern og skatteinntekter. Heldigvis ble mye av problematikken belyst i sesjonen arrangert av Third World Network, kalt «What are the implications of the JSI E-commerce final text?».
Den 15. september ble Fiskerisubsidieavtalen, som er fremforhandlet av WTO, signert. Avtalen, som har som hensikt å stoppe overkapasitet og overfiske, var også et viktig tema under konferansen. Utenfor konferansearenaen stod det en oppblåsbar fisk med teksten «Stop Overfishing» på. WTO-sekretariatet holdt en sesjon om dette, “Tech for Fisheries Data and Agreement on Fisheries Subsidies”. I forkant delte vi ut flyers vi hadde fått fra nettverket OWINFS, Our World is Not For Sale, som forklarte de negative implikasjonene avtalen ville ha for utviklingsland, da dette perspektivet totalt ble ekskludert fra sesjonen. Sesjonen handlet også om hvordan KI kan brukes til overvåkning av ulovlig fiske. Miljø- og utviklingsorganisasjonen Spire stilte i etterkant kritiske spørsmål om implikasjonene Fiskerisubsidieavtalen ville ha for utviklingsland, men fikk som forventet ingen gode svar.
Å møte representanter fra OWINFS var en stor opptur, da møtet vi hadde med dem var både lærerikt og oppløftende. Det er fint å se at det er mennesker over hele verden som er drevne og motiverte for å skape reell endring. I nettverket er man i dag bekymret for hvilke konsekvenser den plurilaterale utviklingen i WTO vil ha for utviklingsland, eksempelvis gjennom Joint Statement Initiatives (JSIs). Trumps handelskrig kommer på toppen av dette, og bidrar til å ytterligere svekke utviklingslands mulighet til å stå sammen mot mektige land og beskytte egne handelsinteresser.